Para todos es normal comer y sentir el sabor de los alimentos, identificar cuáles nos gustan y cuáles no, e incluso podemos distinguir si una comida está en malas condiciones. Todo esto ocurre gracias a las papilas gustativas, estos pequeños receptores, ubicados principalmente en la lengua, son los responsables de que podamos disfrutar de una amplia gama de sabores. Pero, ¿qué son exactamente y cómo funcionan? ¡Descúbrelo en este post!
¿Qué son las papilas gustativas?
Las papilas gustativas son pequeños órganos sensoriales, responsables del sentido del gusto, es decir, que son las encargadas de detectar y diferenciar los sabores. Estos órganos y células convierten los estímulos químicos de los alimentos, en señales eléctricas que se transfieren a los nervios y luego son enviadas al cerebro, y de esta forma se pueden percibir los sabores.
Características principales
Estos órganos son capaces de detectar cinco sabores básicos, que son: dulce, salado, amargo, agrio y umami. La función que cumplen las papilas gustativas no es tan simple, ya que son capaces de identificar varios sabores a la vez.
En la lengua puede haber entre 2000 y 10000 papilas gustativas, formadas cada una por 50 y 150 células receptoras del gusto
¿Dónde se encuentran las papilas gustativas?
Las papilas gustativas se encuentran en la lengua, específicamente ubicadas en las capas superiores y laterales que cubren este órgano, así como en el paladar blando.
En la parte posterior de la boca, laringe, faringe y parte superior del esófago, también hay de estos órganos, pero en cantidades menores.
Tipos de papilas gustativas
Papilas fungiformes: características y ubicación
Las papilas fungiformes tienen este nombre debido a su forma de hongo y se ubican cerca de la parte frontal de la lengua, específicamente en la zona de la punta y en los bordes y su función es detectar sabores dulces y salados. Este tipo de papilas están más desarrolladas en niños y jóvenes y en adultos mayores.
Papilas filiformes: función y estructura
Son los tipos de papilas más comunes y más numerosos, y están ubicadas en toda la base de la lengua. Su forma es de cilindros delgados y alargados, se asemejan a los pelos. No detectan el gusto, pero son las responsables de percibir la textura y la temperatura que tienen los alimentos.
Las papilas filiformes no tienen corpúsculos o botones gustativos.
Papilas caliciformes o circunvaladas: el sabor amargo
En la parte posterior de la lengua, en el área cerca de la garganta, se encuentran las papilas caliciformes o circunvaladas. Son grandes y se caracterizan por tener una forma redondeada y su función es percibir el sabor amargo.
Papilas foliadas: localización y función
Están localizadas a los lados y en la parte de atrás de la lengua. Las papilas foliadas tienen forma arrugada y con pliegues y gracias a ellas se puede detectar sabores ácidos y salados.
¿Cómo funcionan las papilas gustativas?
Proceso de detección de sabores
Para entender cómo funcionan las papilas gustativas, lo primero que debemos saber es que estos pequeños órganos ubicados en la lengua, no son los únicos implicados en el proceso de detectar sabores, trabajan en conjunto con los receptores olfativos que se encuentran en la nariz para que podamos complementar la sensación.
El proceso de detección de los sabores de los alimentos se inicia al comer. Cuando masticamos los alimentos, estos se mezclan con la saliva y se descomponen, liberando las moléculas de sabor que son percibidas por las papilas gustativas. En ese momento se activan los receptores de los cinco sabores básicos, que van a enviar al cerebro la señal para que interprete de qué sabor se trata.
Relación entre las papilas y los botones gustativos
Las células receptoras que forman las papilas gustativas son los botones gustativos, y son estos los que permiten percibir los sabores. Las papilas son la parte visible, mientras que los botones son elementos microscópicos que están en el interior.
Los botones gustativos son los responsables de enviar la información al cerebro. Además, cada tipo de papilas gustativas tiene diferentes cantidades de botones gustativos.
Interacción entre el gusto y el olfato
Las papilas gustativas y el olfato están relacionados, ya que en conjunto permiten que las personas puedan detectar los sabores. Cuando masticamos los alimentos, estos liberan unas moléculas que llegan hasta los receptores olfativos que se encuentran en la nariz, y que permiten que podamos oler, estos se encargan de enviar esa información al cerebro.
Al mismo tiempo, ocurre una reacción química similar cuando las sustancias químicas de los alimentos se unen a la saliva y envían señales a los receptores que están en las papilas gustativas y estas a su vez envían la información al cerebro cuáles de los cinco sabores básicos está percibiendo.
Esa mezcla de información que el cerebro recibe del olfato y el gusto, permite a la persona tener una percepción más completa y compleja del sabor.
Para entender mejor la interacción entre el gusto y el olfato, recordemos momentos en los que estamos con la nariz tapada, y hemos notado que podemos sentir los sabores, pero muchas veces alterados o con una intensidad menor.
Problemas y trastornos de las papilas gustativas
Causas comunes de inflamación en las papilas gustativas
La inflamación de las papilas gustativas, se llama glositis y puede tener diversas causas, entre las principales está la irritación por el consumo de alimentos picantes, ácidos o demasiado calientes o muy fríos. Otras razones son infecciones provocadas por bacterias o virus, como la gripe, el herpes oral, o por hongos como la candidiasis oral.
Otras causas también pueden ser traumatismos, por mordidas en la lengua, uso de aparatos dentales, granos al final de la lengua, alergias a ciertos alimentos o medicamentos; consumo de tabaco o alcohol en exceso.
Problemas como la deshidratación y el estrés también pueden provocar que se inflamen las papilas gustativas, debido a que la boca se reseca o el sistema inmunológico se debilita
Enfermedades que afectan las papilas gustativas
Existen algunos trastornos que alteran el sentido del gusto. Entre las enfermedades más frecuentes que afectan las papilas gustativas podemos mencionar:
- Ageusia. Se produce cuando hay pérdida completa del gusto. Muchas veces la pérdida total del sentido del gusto, puede estar relacionada con la pérdida del olfato.
- Disgeusia. Cuando el sentido del gusto se ha distorsionado. Se le conoce también como el síndrome de la boca ardiente, debido a que produce una sensación de ardor en la boca.
- Hipergeusia. Ocurre cuando el sentido del gusto se exacerba.
- Hipogeusia. Se da cuando la capacidad del sentido del gusto se reduce.
También hay ciertas enfermedades o lesiones que afectan el gusto:
- Infecciones de oído.
- Enfermedades en las vías respiratorias altas.
- Radioterapia.
- Algunos medicamentos.
- Cirugías de nariz, oído o garganta.
- Ciertos problemas dentales.
Consejos para cuidar las papilas gustativas
Las papilas gustativas se regeneran con frecuencia, por lo cual las que sufren lesiones suelen repararse. Sin embargo, ciertos hábitos o condiciones pueden afectar el sentido del gusto e impedir que las papilas se curen, por eso, debes:
- Evitar fumar o utilizar productos del tabaco.
- Reducir el consumo de bebidas alcohólicas.
- Tener una adecuada rutina de higiene bucal, que incluya el uso de un limpiador de lengua adecuado.
- No consumir alimentos demasiado calientes.
- No poner cosas congeladas sobre la lengua.
¿Cómo afecta la edad al funcionamiento de las papilas gustativas?
Cambios en el número de papilas con el envejecimiento
El número de papilas gustativas puede variar de una persona a otra. Alguien puede tener una papila gustativa por centímetro cuadrado, otra puede tener miles, lo cual influye en la capacidad del sentido del gusto entre un individuo y otro.
De niños tenemos mayor número de papilas gustativas que de adultos. Al nacer, un bebé puede tener 10 mil papilas gustativas, y conforme va creciendo va a ir disminuyendo la cantidad y el tamaño de las papilas, y el número podría llegar a disminuir hasta 2.000 papilas.
¿Por qué los sabores cambian con la edad?
Esta disminución de la cantidad de papilas gustativas a medida que la persona envejece, es la responsable de los cambios en los sabores a medida que pasa el tiempo. Es importante saber que las células receptoras del gusto tienen una vida útil de aproximadamente 10 días, por lo cual se renuevan entre siete y diez días; pero con la disminución en la cantidad, el gusto cambia, esto explica por qué alimentos que nos gustaban de niños ya no nos gustan o viceversa.
Ante cualquier duda puedes consultar con un profesional de la odontología, y él te podrá remitir a un otorrinolaringólogo, quien es el especialista en oído, nariz y garganta, que por lo general realiza los diagnósticos de los trastornos de las papilas gustativas
Saber qué son las papilas gustativas y cuál es su función nos permite comprender que estos pequeños órganos son esenciales para la vida de los humanos. No sólo porque nos permiten saborear alimentos que nos parecen deliciosos y ricos en nutrientes, sino también nos ayudan detectar alimentos en mal estado o tóxicos para el organismo.
La próxima vez que comas o tomes algo, detente un minuto a saborearlo y disfruta de lo que las papilas gustativas son capaces de hacer.
El Dr. Javier Ortiz de Urbina Hidalgo es un especialista en Odontología e Implantología. Con muchos años de experiencia en la rama de la Odontología y la Implantología y una gran formación en muchos ámbitos de la especialidad.
